人的各种心理或行为异常都是在具体环境中有一定的刺激引起的。比如在学校中，学业负担过重引起紧张、焦虑等。而个体相对于环境而言，处于弱势地位，个体往往无法改变环境。因此，个体无法逃避那些带来压力的刺激，个体只有通过改变自己的认知或行为以适应刺激、减少压力，心理咨询往往起着这种促使个体转变以更好地适应刺激的作用。即心理咨询人员首先通过一定的技术，暂时缓解个体的内压力，将个体的注意力转移到引起焦虑或其它心理异常的那些刺激上来，然后，在咨询员的引导下，个体主动地逐步建立起新的认知方式、行为策略以适应刺激，达到一种新的平衡。这就是心理咨询中的一条重要原则：助人自助。

   心理医生不给你决策、不干预你的生活；更不能消除你生活中的压力源。心理咨询对个体的安慰和指导与一般性的安慰不同之处在于，心理咨询员将消除个体的压力作为进一步改变个体认知结构的准备，不是终极目的；而一般性安慰仅仅使个体暂时得以放松。这就是为什么 一旦离开安慰者，心理压力依存，而离开咨询员后，却感到天高气爽的原因了。